Au-delà de ses qualités en tant que joueur, il est une légende pour ce qui le lie à la NBA. Stanley « Whitey » Von Nieda, premier ancien joueur de la NBA à devenir centenaire, est décédé mercredi à l'âge de 101 ans. La nouvelle du décès de Von Nieda, survenu à Elizabethtown, en Pennsylvanie, a été confirmée par la ligue ce vendredi. En juin 2022, il a été honoré par la National Basketball Retired Players Association pour être devenu le premier ancien joueur à vivre jusqu'à 100 ans.
« La plupart des gars avec et contre qui j'ai joué à cette époque étaient plutôt dévoués au jeu. Ils aimaient le jeu et ils y jouaient par amour du jeu », déclarait Von Nieda dans une interview publiée par la ligue vendredi. « À une époque, je m'appelais « Whitey ». J'avais les cheveux blancs, très blonds. J'étais heureux d'en faire partie. J'ai adoré le jeu, je l'aime toujours. Cela a été une expérience formidable pour moi. J'ai de bons souvenirs. » AUjourd'hui, l'homme de 101 ans est décédé, emportant avec lui un bout de l'histoire de la NBA.
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— le10sport (@le10sport) September 8, 2023
Le parcours de Whitey
Alors qu'il était encore étudiant à la Penn State University, Von Nieda a commencé sa carrière professionnelle en jouant pour les Lancaster Red Roses de la Eastern Basketball League le week-end. Il a mené l'EBL au scoring pendant deux saisons consécutives, et son jeu pour les Red Roses a attiré l'attention des Blackhawks de Tri-Cities, qui l'ont signé pour 2 000 $ en 1948. À l’époque, les Blackhawks jouaient dans la National Basketball League, qui a ensuite fusionné avec la Basketball Association of America pour former la NBA.
Une courte apparition en NBA
Von Nieda a passé une seule saison après la fusion dans la NBA, disputant 59 matchs pour les Blackhawks – alors entraînés par Red Auerbach – et les Baltimore Bullets. L'un d'eux était le premier match officiel après la fusion, au cours duquel il a marqué 14 points pour les Blackhawks lors d'une victoire 93-85 contre les Denver Nuggets. Il a récolté en moyenne 5,3 points et 2,4 passes décisives cette saison. Sa dernière puisqu'une blessure à l'œil a mis fin à sa carrière professionnelle. « J’ai joué contre les meilleurs de l'époque », avait concédé Von Nieda au Penn State Mag plus tôt cette année. « Et je me sentais très fier de pouvoir faire ça. » Après sa retraite de la NBA, Von Nieda est devenu entraîneur-chef du Elizabethtown College, où il a mené l'équipe à un bilan de 27-18 en trois saisons à sa tête. Plus tard, il est devenu vendeur de publicité et a tenu un bar pendant plus de 60 ans.